賢人機関欧州支部。
かつて欧州星組で司令を務めたかえでは現在も其処を拠点としていた。

足早に廊下を歩く。
焦りが彼女を急がせる。

最近、嫌な夢を見る。

日本の帝都に居る姉、あやめの夢。
自分の前を姉が歩いている。
呼べば立ち止まり振り返る。
いつもの優しい笑顔でこちらに笑いかけてくれる。
ふと、彼女の後ろに目をやると誰かが姉に刃を向けていた。

「危ない！姉さんっ！！」

思わず叫ぶが時既に遅く。
姉が崩れ落ちるのを目の当たりにして。

そこで、目が覚める。

そんな夢が一週間も続いていた。
帝都に何かあるのだろうか。

姉さん、無事よね・・。

姉が優秀である事は誰よりも自分が一番知っている。
だからこそ、無事だと信じたい。

まさかと思い、帝都と連絡を取ろうとした。
だが、返ってきた答えは『帝都は混乱、現在詳細確認中』

何らかの詳細が分かれば教えてくれるよう頼んで部屋を出る。
その足で自室へ戻り、道着に着替えて鍛錬場へ向かう。
体を動かさなければ落ち着かない。

何時間そうして動いていただろうか。
汗だくになっているのに動きを止めることが出来ない。
何も考えないようにしていなければ自分を保てない気がする。

そんな空気の張り詰めた鍛錬場の扉が不意に開かれた。

「カエデ！帝都から電報だ！」

同僚がこちらに走ってきてかえでに一通の電報を渡す。

『藤枝あやめ、帝都にて死亡を確認。現在帝都の混乱は収束しつつある』

そんな、馬鹿な。
あのあやめ姉さんが。
一体帝都で何があったっていうの！

今すぐにでも帰国したいところだが、仕事はまだ残っている。
この任務はそうそう引き継げるものではなかった。
何よりも、途中で任務を投げてしまったらきっとあやめが怒るだろう。
今は、泣く時ではない。

それから必死で任務を終え、帝都に戻れたのはその年の冬の終わり。
姉の上官にあたる米田中将からの呼び出しでミカサ公園に出向いた。

「藤枝かえで、到着いたしました」
「おう、帰国早々に悪いな」

かえでの敬礼に応じながら米田が正面に立つ。

「私にお話というのは？それに此処は・・」
「此処はなぁ、あやめくんの死んじまった場所さ」
「・・姉さんが、此処で・・・」

米田の後ろには花組の総意で作られたあやめの墓があった。
敢えて、この場所でかえでに一つの辞令を出す。

「これは正式な辞令じゃねぇ。俺の頼みだ」
「頼み・・ですか」
「俺と、あやめくんの頼みだ。こんな事を言うのはずるいかもしれんが」

米田はかえでに一通の手紙を差し出しながら言った。
整った綺麗な字で『藤枝かえで様』と書かれている。
かえでにとっては見慣れた、あやめの筆跡だ。
便箋一枚でかえでに宛てた手紙が綴られている。

   かえでへ

   貴女がこれを読んでいるという事は米田中将に会ったのね。
　そして、私はもう貴女に会えなくなっているのでしょう。
　もし、私に何かあった時、貴女にお願いがあるの。
　私の後を継いで帝国華撃団の副司令になって欲しいのよ。
　かえでは優しくて、努力家で、強いもの。きっと大丈夫よ。
　本当はこんな形で頼む事ではないんだけど、ごめんなさいね。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　                           藤枝あやめ
 追伸
　　米田中将は放っておくとお酒を飲みすぎるから
　　しっかり見張っておいてね。（これは内緒よ）　

「藤枝かえで中尉。君に帝国華撃団副司令の任を頼みたい」

言って米田は頭を下げる。

「・・・承知致しました。精一杯務めさせて頂きます」

手紙を読み終えたかえでは確かな意志を持って答えた。
そして、華撃団の前に彼女が姿を見せるのはもう少し後の話・・。


ずるいじゃない、姉さん。
私がきっと断らないって知ってるくせに。
きっとしっかりやってみせるわ。
華撃団のお世話も、米田司令の見張りも、ね。

此処は銀座、大帝国劇場。
夜が明けて人々が動き出すには少し早い時間。

中庭で木刀を振るう一人の女性。
帝劇の副支配人、藤枝かえで。
洋装の多い彼女にしては珍しく道着を纏っている。

いつもなら誰に見られる事も無い。
だが、その日は違った。

「んー？かえでじゃねぇか」

意外や意外、支配人の米田である。

「し、支配人！？どうなさったんです、こんな朝早くに」
「そりゃこっちの台詞だ。珍しいじゃねぇか、おめぇが剣なんてよ」
「あら、大神くんやさくら程じゃありませんけど、出来ますよ」

それを聞いた米田は納得顔である。
彼もまた、あやめもそうであった事を思い出した。

「どれ、ちょいと老いぼれの相手でもしてもらおうかな」
「あら。光栄ですわ」

他に人気のない中庭でかえでと米田が互いに木刀を構え、対峙する。

「おう、いつでもいいぜ」
「・・・いきます」

先に動いたのはかえでだった。

かえでの動きは速い。
だが、迎え撃つ米田もまた速い。

やがて、米田の木刀の切っ先がかえでを捉える。

「勝負、あったな」

互いに剣を引き、一歩下がる。

「いやぁ、肝が冷えたぜ。何度あぶねぇと思ったか」
「ご冗談を。私なんてまだまだですわ」
「そうでもねぇさ。・・あやめくんの太刀筋に似てきたな」

それまで苦笑いだった米田の顔が真剣になる。

米田は知っていた。
かえでが剣術を嗜んでいる事、姉であるあやめをずっと追っている事も。

「まぁ、自分とあやめくんを比較しすぎちゃいけねぇよ」
「おめぇは近づいてるさ。あやめくんもきっと喜ぶ」
「・・っ。ありがとう、ございます」

かえでにとって、姉に近づいている事は嬉しい事だ。
笑いながら支配人室の方へ戻っていく米田に頭を下げた。

聞いた？姉さん。
今はまだまだだけど、いつか。
いつかきっと姉さんに追いついてみせるわ。

この帝都の空のきっと何処かで見ているであろうその人へ。
言葉が届く事を願うかえでの心は綺麗に澄み切っていた。

春先の銀座、大帝国劇場。
夜も更けて随分と遅い時間である。

にもかかわらず、幾つかの部屋にはまだ明かりが灯っていた。

一つは大帝国劇場副支配人、藤枝かえでの部屋。
月組隊長である加山からの報告を受けている最中だった。

「現状では、月組の隊員を帝都全域の警戒にあたらせるのが限界かと思います」
「そうね、せめて敵の動向を見落とさない事・・か」

先程から報告を続けている加山は不審に思っていた。
いつもならこちらを見て報告を聞くかえでが、今日はずっと窓の外を見ている。

「・・・あの、副司令？」
「なぁに？まだ何か報告あったかしら？」
「いえ、今日は外を気にしておられるので、何かあるのかと思って」
「そう？そんなつもりは無かったんだけど」

かえでは普段通りの副司令の声で答える。

「今日は少し寒いし、お茶でも・・」

言いかけて用意をしようとしたかえでは、ふと後ろから引きとめられた。

「お気付きですか？今日はかえでさん、ずっと難しい顔をされている」

言われて、鏡を見て気が付いた。
確かに其処にはいつもより厳しい顔をした自分が写っている。
そういう事に聡い加山の前で、と自分の失態にため息を吐きながら言う。

「嫌な予感がしたのよ、最近月が赤いから」
「かえでさん・・・」

―――コンコン

「あ、こんな時間に誰かしら。・・どうぞ？」
「夜分遅くにすみません、かえでさん。加山隊長も。お仕事中でしたか？」

声の主はマリア・タチバナ。
申し訳なさそうな顔で本を抱えて立っていた。

「通りかかったら、明かりが点いていたので。この前の本を返そうと思って」
「あら、いつでも良かったのに」
「相談したい事もあったし、丁度良いと思ったんですが。お仕事中なら私はまた出直して・・」
「俺の事なら気にしないでください、マリアさん。報告も終わった所ですから」
「しかし・・・・」

気にするなと言われても、はいと言えないのが真面目なマリアらしい。

「相談があるんでしょう？俺はお暇します。おやすみなさい、副司令、マリアさん」
「おやすみなさい、加山君。お疲れ様」
「・・おやすみなさい、加山隊長」

「ねぇ、マリア？いつから居たのかしら？」
「報告が本当に終わったあたりからです」

要するに、殆ど最初からである。
しかも会話も聞こえていたらしい。

「加山隊長は、難しい顔とおっしゃいましたけど」
「・・やっぱりいつもと違ったかしら、私」
「ええ、でも。もう隠す必要も無いでしょう？」

――ここには、私とかえでさんしか居ませんよ。

カーテンを閉めて月を隠しながら、こちらを向いてそう言われたら。
ああ、もう。姉さんはどうして貴方に勝てたのかしら。

気がついたらもう抱きしめられていた。

カーテンを片手で閉めながら言った。

「ここには私とかえでさんしか居ませんよ」

ほら、もうあの赤い月は隠してしまった。
そんな痛そうな顔をしなくても大丈夫なのだ。
それを無理に隠す必要も、無い。

気がついたら彼女を抱きしめていた。