夏真っ盛りの蒸し暑い夜、日付が変わって少し経った時刻。
此処は銀座の大帝国劇場。

他の人たちはとうに寝静まっている中で支配人室にだけ明かりが点いていた。

「支配人、見つかりましたか？」
「うんにゃ、何処へやっちまったんだか・・」

ガサガサと音を立てて探し物をしているのは支配人の米田一基。
さらにもう一人は副支配人の藤枝かえで。

「もう！だからあれ程気をつけて下さいねって言いましたのに！」
「いや、確かこのあたりに置いてた筈なんだがなぁ」
「机に書類ばっかり積み上げちゃうからですよ！」

普段は然程怒る事の無いかえでが何故こんなにカリカリしているのか。
それは、米田が失くしたものがかえでにとって大切なものだからである。

「ついでにご自分のペンも見つけちゃって下さいね」
「分かった、分かったからもうちょっと・・！」

米田が失くしたのは、かえでに借りたペンであった。
それが普通のペンならここまで必死に探したりはしないかもしれない。
だが、米田が失くしたのはかえでの姉、あやめが使っていたペンだった。
あやめの数少ない遺品の一つであり、かえではそれをとても大切にしていた。

「あぁ、もう一時だわ。ちょっと休憩しましょうか？支配人」
「ん、あー、気にすんな。俺はまだ探さねぇと」

米田は多少責任を感じているのか、意地を張って休もうとしない。
かえでが更に言い募ろうとした時、懐かしく響く声があった。

（支配人、かえでの言う通り一度休まれた方が宜しいですわ）

「・・・・・何か言ったか？かえで」
「・・・・・いいえ？支配人こそ、何か？」

（ちょっと。酷いんじゃない？二人とも）

再び聞こえた声と共に徐々に浮かび上がるその姿。

「あ、あやめ姉さん？姉さんなの！？」
「・・俺の目がおかしくなったのか？」

（かえで、元気そうね。支配人も）

「しかしまた、何であやめくんが・・」

はっきりと見えたその姿は、帝劇の前副支配人であった藤枝あやめ。
先の戦いで逝ってしまった彼女が何故此処に現れるのか。

（ちょっと来てみたら騒がしかったものですから、ね）
「だって、姉さん！支配人ったら私のペン失くしちゃったのよ！」
（ペン？それ、どんなペンなの？）
「姉さんが使ってたやつよ。白とオレンジの市松模様の！」

チラリと横目で自分を見やったあやめに猛然と抗議するかえで。
隣でバツの悪そうな顔をする米田が心なしか小さく見える。
あやめは少し考えて、何かを思い出したようにかえでに指示する。

（あぁ、あのペン。かえで、本棚の一番下、開けてご覧なさい）
「一番下って、あそこには帝都の史記しか入ってないんじゃ・・」
（いいから、開けてみなさい。よく探してね）
「ちょ、ちょっと待て！かえで、そこは・・！！」
（支配人？何かありまして？）
「い、いや、その・・・」

言われるがまま、開けてみたかえでは仰天した。
確かに帝都の史記はそこにある。
が、いつもと逆の戸を開けてみると仕切られたスペースが。
そして、米田が隠していた酒の一升瓶と、その奥にかえでのペン。

「あー、見つかっちまったぁー」

米田がガックリ肩を落としている。

（支配人、お酒を出した時に落としたんですよ）
「こんな所お酒に隠してたなんて！支配人！！没収ですからね！」
（まだそんな所に隠してたなんて思いませんでしたわ）

とりあえず大切なペンが見つかった・・が、見つかってはいけない物も見つかった。

「あー！かえでのペンも見つかったし、あやめくんも居るし！酒盛りといこうや！」

とっておきが見つかり自棄になった米田が開き直って徳利を取り出す。
しかし当然、かえでが即座にそれを取り上げる。

「駄・目・で・す。こんな時間から飲むなんて」
「なんでぇ、いいじゃねぇか、ほんのちょっとだろ」

『何かおっしゃいまして？支配人？』

二人が全く同じ笑顔で米田を見る。
正直、米田にとってこれほど怖いものはないだろう。
降魔を相手にするよりも、この二人を敵に回す方がおっかない。

「・・・な、何でもねぇ」

『よろしい』

「おめぇら、ホントによく似てるよ。全く」

顔を見合わせる藤枝姉妹にボヤく米田を尻目に、姉妹はドアへ向かう。

「姉さん、いい機会だし色々聞いておきたいわ」
（そうねぇ、じゃあ部屋に行きましょうか）
「じゃあ。支配人、失礼します。おやすみなさい」
「あぁ、おやすみ」

ポツンと一人支配人室に取り残された米田。
肩を落としてため息を吐く。

「・・俺、支配人、だよなぁ？」

七月の末、銀座大帝国劇場。
日中の暑さも幾分か緩んだ夜。

大神は窓の外から見事な満月を眺めていた。
七月三十一日。
帝国華撃団にとって大切な人の誕生日。

時々思います。

もし、俺が撃たなかったら。
あの時、貴女を引き止められたら。

他の方法は無かったんだろうか。

もっと気にかければ気付いたかもしれないのに。
思えば、あの時の貴女は疲れているようで。
何かを、抱え込んでいたようで。

気付いてあげられたら、あるいは。

「・・貴女は此処に居られたかもしれないのに」

あぁ、今日だったな。
当の本人がいねぇんじゃパーティーも出来ん。

米田はそんな事を考えながら徳利から酒を煽る。

君が居ればまた取り上げようとするのかもしれんが。
でもなぁ、あやめくん。

今日は、出来れば止めずにこのまま飲ませてくれねぇか？
机に置かれた懐かしい写真を見ながら。

おっと、かえでの奴がおっかねぇ目で見てら。

「今日くらい、いいだろ？」

まさか、姉さんの年を追い越すなんてね。
私はずっと姉さんを追いかけ続けるんだと思ってたのに。

でも結局勝ち逃げじゃない。
私が此処に来てからも皆の中には姉さんが居る。
悔しいけど、私の中にも。

かえでは書類を捌きながら横目で米田をチラリと見やる。

支配人なんて、朝からずーっとお酒飲んでるのよ。
対降魔部隊の頃の写真を眺めながら、ずーっと。

今日くらいいいだろ？ですって。
・・・・仕方ないわね。

こうなったら、私も後で絶対に飲んでやるんだから！

「今日だけ、ですからね」

あとがきのようなもの

はい、即興ですが、頑張りました！←
大神くん、米田支配人、かえでさん。
それぞれのあやめさんへの想い。
即興であるが故に季節ガン無視ですけども（笑）
今回はおまけであやめさんから皆にアンサーが。
ちょっと砕けてる感がありますが。

あら、皆ちゃんと私のこと覚えてるかなーって来てみたんだけど。

大神くん、そんなに気にしちゃって・・・。
私は本当に後悔はしてないのよ？
でも、そうね・・貴方にも皆にも悪い事しちゃったわね。

こっちは・・まあ、支配人！
いくらなんでもそんなに真っ赤になるまで飲むなんて・・。
それ、徳利何本分ですの！？

かえでも、支配人の酒癖には気をつけてって伝えたのに。
貴女まで飲んじゃったら誰も止めれないじゃないの・・。
化けてでちゃうわよ、もう。

（相変わらずなのね。一安心・・かな？）

帝都、銀座の大帝国劇場。
米田中将の指令を受けたかえでは初めてこの部屋にやってきた。
劇場の副支配人として、また帝国華撃団の副司令として。

かつてはかえでの姉、あやめが使っていたこの部屋に。

其処は既に綺麗に片付けられていて、何も残っていなかった。
敢えて言うならば、あやめの雰囲気だけしかない。
それだけが彼女が此処に居た事を告げている。

「姉さん・・・」
「すまねぇ。一通り整理しちまってなぁ」
「いいえ、構いませんわ。私の荷物も入れなくてはなりませんもの」

米田が申し訳なさ気に話すがそれも仕方のない事だった。
ずっとそのままというのも他の皆が辛いだろう。
何より、この後かえでの机やベッドが運ばれる事になっていた。

「それより支配人、荷物を置いたら帝劇の中を案内して頂けますか？」
「おぉ、そうだな。まずは地下から順番に・・・」

かえでが明るく話題を切り替えると米田もそれに応じて案内しようとする。
ところが、トランクを置き、ドアを閉めたところで事務所に居るかすみが慌てて階段を上ってきた。

「し、支配人！！花組のみなさんが・・！」
「なんでぇ、そんなに慌てて何事だ」
「そ、それが、皆さんが揃ってすみれさんのご実家に！きっと・・」

困りきった様子で告げられたのは、神崎邸に花組が押しかけてすみれの縁談をぶち壊そうとしているという一大事。

「な、なんだとぉ！？あいつら皆揃ってか！？」

しかも既に邸内で派手に暴れているとあってはのんびり帝劇を歩き回っている場合ではない。
かえではすぐに行動を起こそうと米田に提案する。

「支配人、私が行って来ますわ。皆に顔合わせもしたいですし」
「あー！仕方ねぇ！翔鯨丸を出すぞ！神崎邸に急げーっ！！」
「は、はい！了解です！」

こうして、青筋を立てて許可を出す米田を追ってかえでも神埼邸へと出向く事になった。

「まぁったくあいつら！何考えてやがるんだ！しかも大神まで一緒とは！」
「落ち着いて下さい、司令。理由は戻ってからでも・・」

カンカンになった米田をなだめつつ、ため息をつく。
赴任早々にこんなトラブルにみまわれるとは思ってもみなかった。

（なるほど、姉さんは大変だったのね）

神崎邸の近くに滞空した翔鯨丸から邸内に降り立ったかえでは中を覗き込み、状況を確かめる。
ボディーガードらしき黒いスーツの男たちが呻きながら倒れている。
どうやら花組は思った以上に暴れたらしい。
内心で謝罪しつつ奥に進んでみると、主である神崎忠義のよく通る声が聞こえた。

「此処ですみれを連れ帰ればどうなるか。分かっておるのだな、大神くん？」

大神はすみれを花組に戻す事を交渉しているらしい。
花組の面々は神崎氏の雰囲気に押されてしまっているようだが、大神はどうするのか。

（さぁ、どうするのかしら？大神くん？）

「はい。すみれくんは連れて帰ります」

大神は即座に決断を下し、すみれを連れて行くと言い切った。
隊長としてのその言葉に迷いは全く感じられない。

「隊長一人の判断で答えて本当にいいのじゃな？それが、花組の総意という事なのだぞ？」

（姉さんの言ってた通りの人ね。それなら・・・）

「結構ですわ。帝国華撃団副司令として、今の話、承認いたします」

皆の前に進み出ながら大神の決断を後押しする。
姉の名を呼ぶ大神の声に、敬礼を添えて名乗りをあげる。

「私は帝国華撃団副司令、藤枝かえで」

大神をはじめ、花組の面々は驚きを露にしている。
無理もないだろう。よく似た声と顔立ち、昔からよく言われたこと。

「あなたが大神くんね。姉さんが言ってた通りの人だわ」
（・・そして花組も、あやめ姉さんの言ってた通りね）

十月二十一日。
大帝国劇場ではつい先程までパーティーが行われていた。
副支配人、藤枝かえでの誕生日なのである。

皆に祝ってもらい、美味しい物を食べて、美味しいお酒も飲んで（笑）
幸福感に浸ったかえでが自室に戻ったのは夜の十時頃。

「あぁ、楽しかった。楽しい時間ってホントに早いわ」

――コンコン

言いながら一息ついたところで、徐に窓がノックされた。

「あら、こんな時間に。・・加山くん？」
「こんばんは、副司令。夜分遅くに失礼します」

ガラリと窓を開けながら入ってきたのは月組隊長の加山雄一だった。
もっとも、こんな風に窓から入ってくるのは帝撃でも彼くらいのものなのだが。

「何か報告でもあった？」
「いいえ、今回は言伝がありまして。レニさんと織姫さんが、作戦司令室に来て欲しいと」
「作戦司令室？わざわざ地下だなんて、何かしら？」
「行ってからのお楽しみだそうです」
「・・・？まあ、行ってみるわ」

言いながらかえでは踵を返して扉へ向かう。

「あ、それと」
「なぁに？」
「お誕生日、おめでとうございます。かえでさん」
「・・ありがと」

祝いの言葉を述べて満足げに去っていく加山を見送り、地下へ向かう。

「さて、言われるがままに来てみたは良いけど・・」

明かりを点けて周りを見回すが呼び出した当人達の姿はない。
と、ピッという音と共に、通信が入った事を示すランプが点灯する。

「・・？こちら帝国華撃団。こんな時間にどちら様？」

ブゥンと音を立ててモニターに相手が写る。
遠く離れた地の仲間、それもかえでがよく知る二人だった。

「こんばんは、かえで。ごめんなさい、夜遅くに」
「無礼は重々承知だよ。だが、今回は大目にみてもらいたい」

一人は紐育華撃団副司令、ラチェット・アルタイル。
もう一人は、同じく紐育華撃団の九条昴。
二人ともかつてかえでが欧州で共に戦った仲間だった。

「元気そうね、二人とも。それにしたってこんな時間に、何かあった？」
「こちらは異常なし、至って平和よ」
「でも、僕とラチェットには重要な用事があってね」

『誕生日おめ・・「誕生日おめでとでーす！！」

二人が口を揃えて祝おうとした矢先。
織姫の明るい声が被さって二人の声がかき消される。

「・・織姫、まだ言っちゃ駄目だって・・」

その後ろには予想通りの展開にため息をつくレニの姿。

「織姫、君ってやつは・・相変わらずやってくれるね」
「ホント、織姫ってば。少し早いわよ？」

一拍おいて状況を理解したかえでは笑いながら４人に告げる。

「皆で祝ってくれるのね。ありがとう、四人とも」

「本当は僕達が言ってからレニ達が現れるって手はずだったんだが」
「あー、ごめんなさいでーす。でも、結局皆言うんだから同じでーす！」
「ごめんなさい、かえでさん。でも昔のボクらに出来なかった事、今からでもちゃんとやりたかったから・・」
「そう。昔かえでは一人ずつをきちんと祝ってくれたでしょう？」

かえでは驚きと感動のあまり泣きそうになった。

「おいおい。そんな顔をしないで欲しいな。祝いの場には相応しくない」
「・・そうね。ホントに、ありがとう」

ラチェット達が昔の事を覚えていてくれた。
一つのチームとして動いてくれた。

何よりも、この四人が揃っている事がかえでにとって嬉しい事だった。

どうしたものか。
あのマリアの告白以来、頭の片隅に彼女の言葉が張り付いていた。

あれから一週間が経過していた。
その間にかえでも復帰して仕事も何とか通常通り。
マリアは自分に対し、今までとなんら変わらぬ態度で接している。
ずっと考えてはいるものの、なかなか答えは出なかった。

「いいのかしら・・」

夜遅く、自室で日記を書きながら誰にともなくつぶやく。

確かに彼女にはよく助けられ、自分も気が付けは彼女に頼む事も増え。
副隊長を務める彼女との接点は多いだろう。
彼女はかえでを好いてくれていて、それで・・・・。

「ああ・・。これじゃ、堂々巡りだわ」

気が付けばいつもと同じ所に考えが及ぶ事に気が付いて思考を止める。
明日も早いと、慌ててベッドに入り布団を被って眠る体制を整える。

「姉さん、私はどうすればいいのかしら・・・」

今はもう、答えてはもらえない。
分かっていてもかえでは思わず姉に尋ねて眠りに落ちた。

居る筈のない人が其処に居たから。

かえでと同じ軍服で、自分のそれよりほんの少し丈の長いスカート。
後ろできっちりと纏められた髪は同じ色をしている。

「あやめ・・姉さん？」

自分とよく似た顔で優しげな微笑を湛えた、藤枝あやめその人だった。

「なんて顔してるの、かえで」
「そ、そりゃあ驚くわよ。夢とはいえまた姉さんと話してるなんて。大体どうして姉さんが・・」
「だって貴女、何か悩んでるんでしょう？」
「・・はぁ。姉さんの事だから何で悩んでるかも知ってるんでしょ？」

あまりにあっさりと言われてしまってかえでは隠すのを諦めた。
そういえばこの人はいつもそうだったのだ。

「マリア、ね」
「ええ・・。まさか告白されるなんて思ってなくて・・」
「それに、マリアは花組の隊員で、女性なのよ」

ソファに腰掛けながら、姉の方を向く。

「かえで。貴女はホントに昔から変わらないわね」
「そ、そんな事・・！」
「変わらないわ。立場と周りを気にしすぎて、自分の本心を押さえ込んでる」

隣に同じように座った姉と正面から視線がぶつかる。
いつもの目がかえでを見つめる。
知っている、そして、理解している目。

（ああ、やっぱり姉さんに隠し事なんて不可能だわ。）

「だって、好きかどうかなんて・・。気にはなるけど、でも」
「考えすぎないで、自分に正直になればいいわ。無理すると辛いわよ？」

額のあたりにツンと軽い衝撃が走る。

気が付けば姉は自分の前にしゃがみ込んで顔を覗き込んでいた。
昔、よくされた仕草。姉のお得意だった。

「そう、ね。マリアと話してみるわ」
「ん。よろしい」
「ありがとう、姉さん」
「どういたしまして。頑張ってね、かえで」

すっと立ち上がったあやめが踵を返す。

「姉さん！！」

ふと掻き消えた姉の残像に思わず叫び、そこで目を覚ました。

「はっ！・・今の、本当に夢なのかしら」

ベッドから身を起こし、まさかと思いサロンへ足を運ぶ。
サロンのベランダの前には見慣れた長身と金髪。

「・・マリア」
「ああ、かえでさん。眠れないんですか？」
「ええ、ちょっと、ね」

決めた。ぐらついてしまう前にちゃんと話そう。

「あのね、マリア」
「はい」
「本当に、私のこと好き？」
「ええ、勿論です」
「あやめ姉さんと似てるからじゃなくて？」
「似てるからじゃなくて、です」

マリアの目を正面から見て、言った。

「私、貴女のことが好きとか、正直まだよく分からないけど」

「・・・それでも、いいかしら？」

言った後、急激に恥ずかしくなって思わず顔を伏せる。
と、唐突に体が引き寄せられ、気が付けばマリアの腕に収まっていた。

「良かった。断られるんじゃないかと思ってました」
「え、えと、流石にちょっと驚いたけど・・」
「ありがとうございます、かえでさん」
「・・あっ！ねえ、マリア。部屋に行きましょう！ね、此処に居たら風邪ひいちゃうわ」
「そうですね。じゃあ、かえでさんの部屋に」
「ちょ、マリア！いきなり・・」

抱きしめられた状態から抱え上げられる形で自室まで連行されながら。
姉はどうやって彼女と付き合っていたんだと考えをめぐらすかえでであった。

それでも気持ちは穏やかでたまには正直も悪くないかと思ったり。

（姉さんと貴女は一体どんなだったの？）
（大切なんです。あやめさんも、貴女も）
（二人とも、ちゃんと見てるから）