どのくらい時間が経ったのだろう。
気が付くと外には月が浮かんで暗くなった部屋を照らしていた。

ふと目が覚めると、すぐ傍に人の気配が感じられる。

「マリア・・・？」
「お加減は如何ですか、副支配人」

先程、感情に任せて部屋から追い出してしまったマリアだった。
驚きと申し訳なさががかえでの中で混ざり合う。

「あの、さっきは・・」
「申し訳ありませんでした。思慮が足りずに不快な思いをさせてしまって」

ごめんなさい、と言おうとした矢先。
マリアが自分の言葉を遮るようにして謝ってきた。
彼女に非は無いのにと思いながらかえでも言葉を返す。

「貴女は悪くないわ。ごめんなさい、心配してくれたのに」

「貴女をあやめさんと同じとは思っていません。似ていると思うのは確かですが」
「ただ、心配なんです。あの人も私たちに弱い所を見せなかった」

そういえばそうだった、とかえでもふと思い出す。
姉も自分も藤枝の者として、強くあるよう求められてきた。
だが、マリアは何故それだけでこんなにも心配してくれるのか。

「マリア、貴女は何故そこまで私や姉さんの事を気にかけてくれるの？」

自分でも意地の悪い質問かと思ったが、マリアは真剣な目でそれに答えた。

「私は、あやめさんの事が好きでした。尊敬でもあり、恋愛感情だったのでしょう」
「こんな事を言うのはどうかと思うのですが、私は今でも彼女の事が好きで、でも・・」

「・・でも？」

「貴女の事も・・好き、なんだと思います」

「え、マリア、それは・・」
「貴女があやめさんに似てるからじゃなく、ですよ」

「貴女は、私の事をどう思いますか？かえでさん」

驚いて、事を理解するのに数秒を要した。
皆とは違い、徹底して副支配人と呼んできた彼女。
そんな彼女が今、自分を名前で呼んで、しかも告白してきたなんて。

自分は、どうだろう。

「・・今は、少し答えを待ってもらえるかしら」
「構いません。貴女の答えがどちらでも、私の気持ちは変わりませんし。」

「そろそろ失礼します。ゆっくり休んでくださいね」
「ええ。ありがとう、マリア」

何処か自信ありげな顔で退室する彼女を見送りながら思う。
ああ、何故彼女はこんなにも余裕なのか。
きっと自分は今顔を真っ赤にしてるんだろうに。

・・・ゆっくりなんて、休めるはずないじゃない。

出張から戻ると皆が出撃していると聞かされた。
そのまま自分も出撃したので、彼女ときちんと顔を合わせたのは帰還後だった。

「貴女がマリアね。初めまして、藤枝かえでです」

・・・とても、似ている。

「マリア・タチバナです。宜しくお願いします、副司令」
「こちらこそ、宜しくね」

声、外見、纏っている空気。
――そして、その笑顔までもが。

皆も驚いたようで、初めこそ戸惑ったもののすぐに慣れたらしい。
恐らく彼女の親しみやすい空気によるものだろう。
彼女自身も帝劇に慣れて副支配人と副司令という仕事を上手くこなしている。

そんな頃、偶然階段で彼女とすれ違った。
正確には彼女が私の前で足を踏み外したのだが。

「・・きゃっ！」
「副支配人！」

かろうじて彼女を受け止め、驚く。
明らかに高熱だ。

「何故、そんな状態で仕事をしてたんですか？」
「だって、私の自己管理不足で仕事を遅らせたり出来ないでしょう？」
「・・・・。今日の仕事は、後どのくらい？」
「この書類を支配人に提出して最後だけど・・」
「なら、それは私が届けておきますから、休んでください」
「私の仕事だもの、そんな訳にはいかないわ」

やはり、というかこういう所もそっくりだ。
自分に厳しく、意外と頑固なのだ。
仕方ないので些か強引にかえでの部屋まで抱えて運ぶ。

「マ、マリア！？ちょっ、降ろして頂戴！」
「いいえ。駄目です」

きっと、降ろしたらその後また休む機会が無くなってしまうだろう。
彼女の部屋の扉を開け、ベッドに寝かせる。
流石にもう観念したようで、抵抗される事は無い。
タオルと水を入れた桶を持って戻ると困ったような顔で言われた。

「本当に、書類を届けたら休むつもりだったのよ」
「届けついでに仕事を頼まれたら、それもやろうとしますよね？」
「・・・どうしてそう思うの？」
「あやめさんも、そんな人でしたから」

あまり言いたくは無かったけれど。
予想通りの反応が返ってきた。

「私と姉さんが全く同じって思ってるの！？」
「そんな事は・・っ！副支配人！」

口調を荒げたせいで咳き込んだ彼女を慌てて宥める。

「落ち着いて下さい。少し休まれた方が・・」
「少し、一人にして頂戴。マリア」
「・・・分かりました。失礼します」

彼女がああいうなら今は仕方ない。
その場を辞しながら、思わず後悔した。
何故あんな言い方をしてしまったんだろうか。
折を見て謝らなくては、と思いながら自室へ戻った。

彼女が退室した後。
しばらく天井を見ながら思いを巡らせる。

昔からそうだった。
優秀だった姉とそれに劣る自分と。
比べられて、重ねられて。

（姉さんもそんな人だった、なんて）

思わず勢いであんな事を言って追い出してしまったが、しかし。
彼女がそんな人じゃない事くらいは、分かっていた。
悪い意味で言っている訳ではないのだ。
ただ、純粋に心配してくれただけなんだと思う。

「私ったら、なんて事・・」

ああ、今度会ったら謝ろう。
部屋を出る時の彼女の痛そうな表情を思い出して罪悪感に苛まれる。
そうして考え込んでいる内に、いつの間にか意識を手放してしまっていた・・。

日本、帝都。
数日前から久しぶりに故郷に戻ってきていた。
とは言え、明日にはまた欧州へ戻ってしまう。

だが、かえでは姉の呼び出しを受けて実家に向かっている。

（姉さん、わざわざ実家に呼ぶなんてどうしたのかしら・・？）

「ただいま。姉さん、居る？」
「あら、かえで。お帰りなさい。久しぶりね」
「姉さん！わざわざここに呼ぶなんてどうしたの？」
「・・・とりあえず、部屋まで来てもらえるかしら」

要領を得ないまま、あやめの部屋まで連れ立って歩く。
部屋に入って一息つくと唐突にあやめが切り出した。

「今、帝都で起こっている事は貴女も知ってるわよね」
「ええ。降魔が出たんでしょう？昔みたいに」
「そう。それでね、かえで。貴女にお願いがあるのよ」
「私に、お願い？」
「貴女に、白羽鳥を預かっていて欲しいの」
「え・・姉さん、それは・・」

藤枝家は二剣二刀の一つ『神剣白羽鳥』を代々受け継ぐ。
元より霊力を持つ者が多く、『藤の一族』と呼ばれる名家である。
そして姉あやめは、白羽鳥を継ぐ者、藤枝を継ぐ者として育てられてきた。

そんな姉が白羽鳥を預かってくれ、などと。

「嫌な予感がするのよ・・杞憂ならそれに越した事は無いんだけど」
「それなら、ここに預けておけばいいんじゃない？」
「ここにあるより、貴女が持っていた方がいい気がするの」

そして、あやめはとんでもない事を口にした。

「もし、私の身に何かあったら。貴女がこれを継いで」
「何言ってるの、姉さん！継承者は姉さんなのよ！？」
「だから、何かあったらよ。私に次いで霊力が高いのは貴女でしょう？」
「そうだけど、でも！！」

姉の身に何か、なんて考えたくも無い事だ。

「こんな事言いたくはないけど」
「これは姉としての頼みであって、神剣白羽鳥継承者としての頼みでもあるのよ」
「白羽鳥継承者の、頼み・・」

普段はそんな言い方をしないあやめが。
「継承者」で「後継」という力を誇示するような言い方を嫌う人が。
あえてその言葉を使ってまで、頼んでいる。

それを、断るなんて。
かえでには、出来ない事だった。

「継承者として、貴女に神剣白羽鳥をお預け致します」
「・・・確かに。お預かり致します」

その部屋に、静寂が訪れる。
張り詰めていた空気が僅かに緩んだ時、あやめが言った。

「ごめんなさいね。渡すなら此処でと思ったから・・」
「本当に、預かるだけなんだからね？解決したら連絡して頂戴」
「ええ。勿論その時はちゃんと伝えるわ」

かえでは、時計を気にしながら立ち上がって、

「姉さん、私そろそろ戻らなきゃ。明日また欧州へ戻るのよ」
「あら、ゆっくり雑談も出来なかったわね」
「でも姉さんも用が済んだんだし、帝都に戻るでしょう？」
「そうね。じゃあ、帝都までは一緒に行きましょうか」

そうして、あやめが支度を整えるのを玄関で待つ。

（そういえば、二人がそろって玄関を出るなんて随分久しぶりだわ）

ふと、そんな事を考えながら少し気恥ずかしくなる。
姉の隣を歩くのは子供の頃から数えても少なかったと思う。

「お待たせ、かえで。行きましょう」

それから駅までの道、列車の中、かえでが宿泊しているホテルの前まで。
数年ぶりの姉妹水入らずである。

ホテルの前まで来た時、あやめが口を開いた。

「それじゃ、かえで。仕事頑張って。白羽鳥の事お願いね」
「ええ、姉さんも。大変みたいだけどあまり無理はしないでね」

ありがとう、じゃあね。と言いながら帝劇の方へ向かいかけるあやめ。
その背に向かってかえでは思わず呼び止める。

「姉さん！」
「なぁに？かえで」

神妙な顔をしている妹に驚きながら振り返る。

「・・・御武運を」

敬礼しながら言うかえでに、あやめも敬礼を返す。
そして再び帝劇の方向へ歩き出した。
かえでもまた、あやめを見送ってからホテルに入る。

それぞれに、強い想いを抱えながら。

（貴女を、貴女の居るこの帝都を、守る）

（大丈夫よ。姉さんは強いもの。ねぇ、白羽鳥？）