どのくらい時間が経ったのだろう。
気が付くと外には月が浮かんで暗くなった部屋を照らしていた。

ふと目が覚めると、すぐ傍に人の気配が感じられる。

「マリア・・・？」
「お加減は如何ですか、副支配人」

先程、感情に任せて部屋から追い出してしまったマリアだった。
驚きと申し訳なさががかえでの中で混ざり合う。

「あの、さっきは・・」
「申し訳ありませんでした。思慮が足りずに不快な思いをさせてしまって」

ごめんなさい、と言おうとした矢先。
マリアが自分の言葉を遮るようにして謝ってきた。
彼女に非は無いのにと思いながらかえでも言葉を返す。

「貴女は悪くないわ。ごめんなさい、心配してくれたのに」

「貴女をあやめさんと同じとは思っていません。似ていると思うのは確かですが」
「ただ、心配なんです。あの人も私たちに弱い所を見せなかった」

そういえばそうだった、とかえでもふと思い出す。
姉も自分も藤枝の者として、強くあるよう求められてきた。
だが、マリアは何故それだけでこんなにも心配してくれるのか。

「マリア、貴女は何故そこまで私や姉さんの事を気にかけてくれるの？」

自分でも意地の悪い質問かと思ったが、マリアは真剣な目でそれに答えた。

「私は、あやめさんの事が好きでした。尊敬でもあり、恋愛感情だったのでしょう」
「こんな事を言うのはどうかと思うのですが、私は今でも彼女の事が好きで、でも・・」

「・・でも？」

「貴女の事も・・好き、なんだと思います」

「え、マリア、それは・・」
「貴女があやめさんに似てるからじゃなく、ですよ」

「貴女は、私の事をどう思いますか？かえでさん」

驚いて、事を理解するのに数秒を要した。
皆とは違い、徹底して副支配人と呼んできた彼女。
そんな彼女が今、自分を名前で呼んで、しかも告白してきたなんて。

自分は、どうだろう。

「・・今は、少し答えを待ってもらえるかしら」
「構いません。貴女の答えがどちらでも、私の気持ちは変わりませんし。」

「そろそろ失礼します。ゆっくり休んでくださいね」
「ええ。ありがとう、マリア」

何処か自信ありげな顔で退室する彼女を見送りながら思う。
ああ、何故彼女はこんなにも余裕なのか。
きっと自分は今顔を真っ赤にしてるんだろうに。

・・・ゆっくりなんて、休めるはずないじゃない。